Diplômée de l’Institut des Etudes Politiques à Paris (1956) et de La London School of Economics (1959), Maria Nowak a fait sa carrière dans le développement à l’Agence Française de Développement, où elle a été notamment Directrice des Politiques et des Etudes.

Depuis le milieu des années 80, elle s’est engagée plus particulièrement dans le développement du microcrédit. Après avoir transféré, dans le cadre de l’AfD, l’expérience de la Grameen Bank du Bangladesh en Afrique de l’Ouest, elle a lancé, au début des années 1990 et dans le cadre de la Banque Mondiale, les premiers programmes de microcrédit en Europe Centrale et Orientale, tout en menant un programme du même type en France dans le cadre de l’Association pour le Droit à l’Initiative Economique, dont elle est fondatrice (en 1989) et présidente à titre bénévole.

En 1997 elle a fondé le Centre de la Microfinance de l’Europe Centrale et Orientale et des Nouveaux Pays Indépendants, dont elle a été la première présidente. En avril 2003, elle a fondé le Réseau Européen de Microfinance qui joue un rôle similaire de centre de formation et d’études au service des opérateurs du microcrédit de l’Union européenne. Elle en est la présidente.

Entre 2000 et 2002, elle a été conseillère spéciale auprès de Laurent Fabius, Ministre de l’Economie, des Finances et de l’Industrie.

Elle est l’auteur de la «Banquière de l’espoir» (Albin Michel, 1994), et de «On ne prête pas qu’aux riches» (JC Lattès, 2005). Un livre d’entretien avec Thomas Bout (Rue de l’Echiquier) est également paru récemment :«Le microcrédit ou le pari de l’homme»

Elle a reçu le « Prix des Droits de l’Homme » attribué par les lecteurs de la Croix et de la Liberté de Fribourg, pour son action en faveur du microcrédit en France. Elle est également Chevalier de l’Ordre du Mérite (1994), Chevalier de la Légion d’Honneur (1998), Officier de l’Ordre du Mérite (2005), Femme de Cœur des Femmes en Or (2007) et Officier de la Légion d’Honneur (2008). Maria Nowak s’est également vue remettre, en 2007, le «Prix Ethique» des Cadres Territoriaux, le «Prix spécial de la Réflexion pertinente et impertinente» par le Cercle des Entrepreneurs du futur, ainsi que le «Prix spécial de l’Entrepreneur social» par la Fondation Schwab et le Boston Consulting Group. En 2008, les Sélections du Reader’s Digest ont décerné à Maria Nowak le «Prix de l’Européen de l’année». en 2011 , Maria Nowak a reçu le titre de Dr Honoris Causa de l’Université de Louvain.