Pourquoi les pays échangent-ils des biens plutôt que les produire eux-même ? La réflexion des économistes sur les échanges commence au 16ème siècle avec la découverte du Nouveau Monde. Depuis, cette pensée s'est profondément transformée, notamment sous l'impulsion du commerce international qui prend de nouvelles formes.

Sandra Poncet, Professeur à l'université Paris 1 Panthéon-Sorbonne, met en évidence le virage fondamental de la pensée économique concernant les échanges internationaux à partir du 19ème siècle. Agnès Bénassy-Quéré, Professeur à l'université Paris 1 Panthéon-Sorbonne, explique ensuite que la théorie moderne du commerce international comporte trois volets : les avantages comparatifs, le théorème Hecksher-Ohlin-Samuelson (HOS), et la différentiation des produits. Sébastien Jean, directeur du CEPII, retrace le parcours du commerce mondial du commerce interbranche au commerce intrabranche.