À l’origine de cet ouvrage se trouve la figure d’un ancêtre oublié : celle de Charles Meunier (1775-1842).
À partir d’archives familiales, de correspondances inédites et de fonds conservés notamment aux archives départementales de l’Isère, l’auteur reconstitue le parcours singulier de cet entrepreneur du tournant des XVIIIᵉ et XIXᵉ siècles : liquoriste, négociant, brasseur, percepteur, acteur discret mais révélateur de son temps.
De Tullins à Marseille, de Grenoble à Voiron, le destin du modeste Charles Meunier croise celui des grandes familles d’affaires, des artistes de l’« école de Proveyzieux », des réseaux marchands méditerranéens et même du jeune Stendhal.
À travers cette figure attachante, c’est tout un « Dauphiné d’avant-hier » qui se dessine : une région encore préindustrielle, en pleine recomposition sociale, intellectuelle et économique.