Jean-Charles Hourcade est directeur de recherche au Centre national de la Recherche Scientifique (CNRS). Il est directeur du CIRED (Centre de Recherches International sur l'Environnement et Développement), un laboratoire appartenant au CNRS et attaché à l'E.H.E.S.S. (Ecole des Hautes Etudes en Sciences Sociales, Paris), l'E.N.P.C. (Ecole Nationale des Ponts et Chaussée) et Agroparistech.
Depuis 1990 il a joué un rôle clé dans la coordination de la recherche Française en Sciences Sociales pour aider à la mise en place des processus de négociations entre organismes gouvernementaux et les agences internationales en matière de politique climatique.
Il a participé à la délégation française sur le climat de COP 1 à COP 6. Il coordonne le réseau d'excellence R2DS en Ile de la France autour des questions de développement durable. Il mène plusieurs projets de recherche de l'Union européenne et est expert pour la plupart des agences internationales de l'environnement et de l'énergie (l'OCDE, UNEP, WB, AIE, L'UNESCO). Il participe activement à l'IPCC (qui a reçu le prix Nobel de la Paix en 2007) en tant qu’auteur pour le 2ième et 3ième rapport et en tant que auteur principal pour le 4ième rapport.