Nous avons vu dans la sous-section précédente le rôle imputé à la monnaie par les économistes, et les visions concurrentes qui co-existent sur cette question. La monnaie, qui est un intermédiaire des échanges, sert notamment à financer les activités économiques telles que la consommation et l'investissement. La monnaie ne rapporte rien en elle-même mais elle a l'avantage d'être parfaitement liquide, c'est-à-dire qu'elle est disponible immédiatement. Au contraire, les actifs financiers sont de l'argent qui est placé, qui n'est pas immédiatement récupérable, liquide, mais qui, en échange, rapportent une rémunération à leurs détenteurs. Ils peuvent aussi être un moyen de financer les activités économiques. 

Le financement de l'économie repose sur la mise en relation des agents économiques qui ont besoin de ressources financières et ceux qui ont des ressources financières disponibles, qu'ils veulent mettre à disposition aujourd'hui pour en tirer un rendement futur. Il existe deux types de financement externe pour les agents économiques : le financement indirect et le financement direct. Le financement indirect est le financement par le crédit bancaire, dans lequel les banques jouent le rôle d'intermédiaire entre les agents à capacité de financement et les agents à besoin de financement. Le financement direct est le financement sur les marchés financiers, où la demande et l'offre de capitaux sont directement mises en relation, sans intermédiaire bancaire. Ce mode de financement indirect a pris une ampleur considérable depuis les années 1990 et une dimension de plus en plus internationale.  

Dans la vidéo ci-dessous, Jézabel Couppey-Soubeyran, maître de conférences à l'Université Paris 1-Panthéon-Sorbonne et chargée d'études au CEPII, présente les évolutions du système financier international depuis les années 1990 et les risques dont sont porteuses ces évolutions.