Les droits d’inscription à l’université sont plus faibles en France que dans la plupart des pays avancés, en particulier anglo-saxons. Cette modération, vigoureusement revendiquée par les étudiants, laisse la porte de l’enseignement supérieur ouverte aux moins aisés. Mais elle prive l’université de ressources financières précieuses et donne un signal négatif aux étudiants étrangers sur un marché de plus en plus international. Faut-il encourager la gratuité, comme le fait par exemple la Suède ? Faut-il au contraire augmenter les droits, en les assortissant de vraies bourses qui couvriraient aussi les autres dépenses des étudiants peu aisés ? Ou créer des prêts dont le remboursement dépendrait des succès professionnels ultérieurs ? En donnant des réponses divergentes à ces questions, les économistes renforcent un débat déjà très vif.