À partir des années 1930, le progrès technologique a, d’un côté, créé une demande de postes administratifs ouverts aux femmes et, de l’autre, libéré du temps grâce à la diffusion des équipements ménagers (réfrigérateur, lave-linge...). Puis, à la fin des années 1970, l’écart entre la proportion de femmes et hommes diplômés du supérieur commence à se réduire, tandis que l’âge médian des femmes au mariage augmentait considérablement. Cela a eu pour effet de permettre aux femmes d’accéder à des activités non-traditionnelles et de réduire des barrières professionnelles.

Pourtant, femmes et hommes semblent aujourd’hui faire des choix différents. Les choix d’orientation, d’éducation et de carrière diffèrent et les femmes consacrent aussi une plus grande partie de leur temps au travail non marchand et non rémunéré.

Si la majeure partie des écarts entre hommes et femmes est le résultat de différences sexuées dans les préférences et les comportements, il est nécessaire de s’interroger sur leur origine. Les théories évolutionnistes considèrent que la procréation génère une spécialisation dont il résulterait des traits de caractères différents chez les hommes et les femmes. Pourtant, les interactions sociales jouent un rôle crucial dans le renforcement des normes sociales. À titre d’exemple, les études sur la transmission des préférences indiquent que les femmes désirent, en moyenne, une fécondité élevée lorsque cela a été le cas pour leur mère, ce qui les contraint à une offre de travail plus faible ; les hommes, eux, sont plus favorables à la participation des femmes au marché du travail si leur mère travaillait. Cela signifie-t-il que, pour continuer à progresser dans la lutte contre les inégalités femmes-hommes, il faut s’attaquer à la construction sociale des préférences dès le plus jeune âge ?